首級一詞,源于古代漢語,其象形字為“頭”,意為頭顱。在古代,斬下敵人的首級被視為一種軍功,而獲得軍功的士兵可以獲得一定的爵位晉級,這種制度被稱為軍功爵制。在秦商鞅變法時期,實行軍功爵制,前八級升級,即在戰場上殺一個敵人,將首級提回來就升一級。因此,“首級”一詞也指代斬下的敵人首級。
首級在古代有時也指上司,表示首領。此外,在現代網絡中,首級也有指代色情內容的意思。
在古代戰爭中,士兵和將領為了獲得軍功和賞賜,往往爭取斬殺敵軍的首級。這種制度在歷史上曾出現多次,如秦國的二十級軍功制度,規定士兵斬獲敵人甲士首級即可獲得一級爵位。